Les abeilles du Liban
Réduire les abeilles à la seule abeille domestique, Apis mellifera, reviendrait à réduire une prairie fleurie à un simple gazon anglais. Les abeilles appartiennent à l’ordre des hyménoptères (insectes à deux paires d’ailes), et sont caractérisées par leur dépendance absolue aux plantes pour se nourrir. Elles présentent une grande diversité, avec 20 000 espèces répertoriées dans le monde et 573 espèces au Liban. La grande majorité des abeilles ne stockent pas de miel comme le font les abeilles domestiques, car elles ne restent pas actives en hiver. Leur diversité se manifeste par leur taille, allant de la taille d’un moustique, comme c’est le cas de certains andrènes, aux massifs bourdons et mégachiles.
Malheureusement, en raison de l’urbanisation, de l’utilisation de pesticides et du changement climatique, de nombreuses espèces d’abeilles sont en déclin. Pourtant, toutes les abeilles sont des pollinisatrices essentielles et des alliées indispensables pour préserver la vitalité de l’agriculture. Par conséquent, les abeilles nécessitent une attention particulière et des mesures de protection. En revanche, prétendre sauver les abeilles en installant des ruches revient à croire que l’on peut sauver les oiseaux migrateurs en construisant un poulailler sur son toit. En vérité, il n’y a pas d’autre solution que de protéger leur habitat naturel.
S’appuyant principalement sur les travaux de Mira Boustani, cet article vise à fournir un aperçu des abeilles sauvages présentes au Liban. En raison des implications alimentaires de l’effondrement des populations d’abeilles, l’attention scientifique envers ces hyménoptères a connu un regain récent. 289 des 573 espèces d’abeilles répertoriées au Liban ont été identifiées après 2021. Dr Mira Boustani continue de recenser la diversité libanaise des abeilles sauvages, car on estime que la véritable richesse de la faune des abeilles libanaises atteint 900 espèces.
Avant cela, un mot sur l’apiculture. Dans le monde, seules six espèces d’abeilles produisent du miel et sont donc domestiquées à cette fin. Au Liban, seule Apis mellifera est présente, avec sa sous-espèce endémique, A. mellifera syriaca, parfaitement adaptée au climat méditerranéen et à la flore locale. L’importation de races étrangères moins agressives (comme l’italienne A. mellifera ligustica) et avec leur lot de maladies affaiblit l’apiculture libanaise. Il arrive aussi qu’un bourdon, Bombus terrestris, soit domestiqué pour polliniser les vergers. Une fois de plus, une sous-espèce libanaise est présente du niveau de la mer au sommet du Qornet al-Sawda et devrait être favorisée par rapport aux importations.
Toutes les autres abeilles sont sauvages, elles ne stockent pas de miel et sont souvent solitaires. En effet, la perpétuation d’une ruche et le stockage de provision présuppose un environnement prospère. Un tel mode de vie ne résiste pas à la pression d’un environnement plus aride. Finalement, la caractéristique commune aux abeilles est qu’elles se nourrissent exclusivement du nectar sucré des fleurs. Alors que de nombreuses guêpes par exemple se nourrissent de nectar mais nourrissent leurs larves avec des insectes et d’autres sources de protéines, toutes les abeilles se nourrissent de nectar et nourrissent leurs larves de pollen riche en protéines, source de nourriture provenant donc aussi des fleurs. Ainsi, leur alimentation dépend exclusivement des plantes qu’elles butinent, ce qui en fait d’excellents pollinisateurs. Leur clade est alors appelé Antophila. En dehors de cette propriété, au sein des Antophila, il existe une grande diversité de formes, de couleurs, d’habitats et de modes de vie. Voici un aperçu des groupes présents au Liban.
Colletidae. Abeilles plâtrières
On en trouve 29 espèces au Liban. Abeilles solitaires, elles sont surnommées « abeilles plâtrières » en raison de leur façon de lisser les parois de leurs nids, qui sont creusés dans le sol à l’aide d’une sécrétion buccale. Certaines sont des « mériligides » (du mot grec « mêros« , signifiant cuisse) car elles stockent le pollen sur leurs fémurs. Ici, nous présentons Hylaeus sidensis, qui présente les caractéristiques générales des insectes et des hyménoptères. Ce genre n’a pas de corbeille à pollen. Au lieu de cela, il ingère le pollen dans sa gorge avant de le régurgiter.
Andrenidae. Abeilles des sables
On trouve 86 espèces d’andrènes au Liban. Egalement appelées abeilles des sables, elles y creusent des galeries pour y faire leurs nids. Il s’agit du deuxième plus grand groupe de genres d’abeilles. Les Andrènes sont parmi les plus communes partout. Elles sont présentes dans tous types d’habitats. La suivante a été récemment découverte et nommée Andrena cedricola, soit « vivant parmi les cèdres ».
Halictidae.
Quatre-vingt-seize espèces d’halictides ont été documentées au Liban. Elles jouent un rôle important en tant que pollinisatrices, en particulier pour les cultures telles que le maïs et le tournesol. Certaines espèces de ce genre d’abeilles solitaires creusent souvent leurs nids à proximité les unes des autres, vivant ainsi en agrégations. Chaque mère abeille reconnaît son propre nid par reconnaissance olfactive, indiquant que chaque abeille possède une phéromone unique. Elles se caractérisent également par leur capacité à se reproduire par parthénogenèse, ce qui signifie qu’elles peuvent se reproduire sans fécondation. Alors que les ouvrières d’Apis mellifera pratiquent également la parthénogenèse dans des situations désespérées lorsque la reine meurt, ces dernières ne produisent que des mâles (ce qui donne une ruche de « faux-bourdons »). En revanche, certaines espèces d’halictides dépendent structurellement de la parthénogenèse, comme l’a découvert l’éminent entomologiste Jean-Henri Fabre : « Les abeilles Halictus ont deux générations par an : l’une au printemps, issue de mères fécondées à l’automne et ayant passé l’hiver, et l’autre en été, résultant de la parthénogenèse, c’est-à-dire de la reproduction par les seules potentialités maternelles. Seules des femelles naissent de l’union des deux sexes, tandis que des femelles et des mâles naissent par parthénogenèse. »
Melittidae.
Les mellitides se trouvent principalement en Afrique et dans les régions tempérées de l’Europe. Elles ont un régime oligolectique, c’est-à-dire qu’elles ne visitent qu’une gamme limitée de fleurs. En tant que pollinisateurs spécialisés, leur survie est fragile et dépend de la survie de fleurs spécifiques. Au Liban, seule une espèce, Dasypoda spinigera, est encore présente. Elle est originaire de la région de la mer Noire et, comme toutes les espèces de son genre, elle a des « pattes velues » (dysa-poda).
Megachilidae. Abeilles coupeuses de feuilles
Un total de 134 espèces d’abeilles Megachile ont été recensées au Liban. Ce sont des abeilles solitaires caractérisées par de fortes mandibules qui leur permettent de découper des morceaux de feuilles. En utilisant ces fragments de feuilles, elles construisent des tunnels dans leurs nids, où elles placent une série de boules de pollen surmontées d’un œuf. Ces abeilles, appelées gastrilégides, rassemblent le pollen sur la face ventrale de leur abdomen.
Apidae.
Le groupe le plus diversifié est également le plus connu, car il englobe les principales abeilles eusociales, c’est-à-dire qu’elles forment des colonies, notamment l’abeille domestique (Apis mellifera) et les bourdons (Bombini).Xylocopinae. Les abeilles charpentières
On trouve 28 espèces de ces abeilles charpentières au Liban. Elles creusent leur nid dans le bois mort.
Nomadinae. Les abeilles coucous
Au Liban, on recense 16 espèces de ces abeilles cleptoparasites, également appelées abeilles coucous, qui pondent leurs œufs dans les nids d’autres abeilles. La larve, équipée de puissantes mandibules, tue la larve hôte et se nourrit de la boule de pollen laissée par la mère-hôte. L’abeille coucou adulte, étant nomade et n’ayant pas besoin de collecter du pollen, manque souvent de poils et a l’apparence d’une guêpe.
Eucera. Les abeilles à longues antennes
Au Liban, on recense 34 espèces de ces abeilles dont les longues antennes sont une caractéristique des mâles. Le mâle de l’Eucera longicornis est par ailleurs célèbre pour être la victime d’un jeu de séduction sexuelle joué par la fleur d’une orchidée, l’Ophrys apifera, dont la forme et le parfum imitent ceux de la femelle E. longicornis. Comme les mâles émergent avant les femelles, les jeunes mâles tentent alors de s’accoupler avec ces substituts, essayant leur chance de fleur en fleur, facilitant ainsi la pollinisation.
Bombini. Les bourdons
Les bourdons sont des abeilles eusociales, ce qui signifie qu’elles vivent en colonies. La reine, après l’hibernation, émerge du sol au printemps et établit une nouvelle colonie. Les bourdons sont des pollinisateurs universels, visitant différents types de fleurs malgré leur physique robuste (on les voit souvent sur le basilic ou le thym). Il existe quatre espèces de bourdons au Liban.